法國思想家、哲學家，十八世紀啟蒙運動重要代表人物之一、法國大革命的思想先驅。出生於日內瓦（Geneva），父親是鐘錶匠，母親於他出生後便逝世，幼年時在姑母照料下成長。
 
幼年時嗜讀母親、外祖父（是一位牧師）遺留下來的藏書。十歲時，其父親打傷了一名法國陸軍上尉，離開日內瓦，逃亡他鄉。舅父成為其監護人，盧梭前往包塞，寄宿在牧師家裡並接受教育。十二歲時，當過法院書記官、零件鏤刻匠的學徒。
 
在苛刻的學徒時代，重拾幼年時養成的讀書廦。十六歲時，逃離日內瓦，四處流浪漫遊，當過學徒、雜役、家庭教師等，在安納西（Annecy）接受華倫夫人（Madame de Warens）生活上的贊助，住在她奢華的莊園裡。華倫夫人曾將他送往神學院學習、教導他音樂，又讓他在音樂學校學習了半年。在漂泊時，盧梭曾以此技能替人抄樂譜、從事音樂教師。二十九歲時，隻身前往巴黎，期間結識《百科全書》的主編德尼．狄德羅（Denis Diderot），並於1949年參與撰寫《百科全書》。1745年，在威尼斯與旅館女僕戴萊絲．雷瓦索（Therese Levasseur）同居。1950年，以《論科學與藝術》（Discours sur les sciences et les arts）?得第戎學區論文比賽首獎，成為了巴黎名人。
 
著有《論人類不平等的起源和基礎》（Discourse on Political Economy, 1755）、《新愛洛伊斯》（Julie, ou la nouvelle Heloise, 1761）、《愛彌兒》（Emile: ou De l'education,1762）、《懺悔錄》（Les Confessions, 1782）、《社會契約論》（Du Contrat Social, 1762）（又譯為民約論）。1768年，與雷瓦索結婚。
 
1778年7月2日，患有精神病的盧梭在巴黎的阿蒙農維拉（Ermenonville）去世。窮困潦倒，死前被馬車撞翻，又被狗撲傷踐踏。生前遭人唾棄，死後卻被安葬於巴黎先賢祠（Pantheon），1791年12月21日，國民公會投票通過決議，給大革命的象徵盧梭豎立雕像，以金字題詞「自由的奠基人」。